第十二章
事实证明，诺克斯城名副其实。这片土地笼罩着阴郁诡秘的沉寂氛围，令人望而却步。沉重的气压如永不散去的阴云笼罩全城，灰暗的建筑不见丝毫色彩，连居民的面容都仿佛蒙着阴影，寻不到半点欢愉。地理位置更深化了这座城市的阴森感。北面耸立着险峻峡谷，西边紧挨着原始密林，东侧延伸着荒芜田野。作为与世隔绝的聚居地，诺克斯向来以诡谲恐怖著称。关于鬼魂作祟和灵异事件的传说数不胜数——虽皆属无稽之谈，但当皮特、琪琪和罗莎行走在肃穆的街道上时，那些神话仿佛真切映照出此地弥漫的不祥气息。
这座城市本身相对较小，所有建筑都围绕着中心一座重兵把守的堡垒呈环形排列。斯科塔尔宣布这片区域归他所有，并将政府驻地设在此处。与城市其他区域相比，这座高耸的城堡犹如巨人般拔地而起，石墙至少有三米厚、三十英尺高，一道独立幕墙环绕着中央主楼。城中的建筑与整体氛围足以让最坚强的人反胃，而那座气势恢宏却阴森可怖的堡垒更是散发着彻头彻尾的邪气——如同盘踞在洞穴中伺机而动的毒蛇。
彼得强忍着啃噬心头的警示——那个不断提醒他此举极其危险的念头，与齐吉和罗莎并肩前行，悄无声息地朝着主楼方向移动。
为避免被筑路队的人认出，彼得为自己和两位姑娘施加了隐形术。这是种极其复杂的魔法，却是他姐姐德兹经常施展的伎俩。彼得曾经常羡慕她施展魔法时的举重若轻，但如今查门廷之道为他开启了新的可能...这种突破带来的战栗感令人振奋。不过仍有件事他正在努力适应——魔法带来的巨大消耗。即便此刻，维持咒语产生的疲惫感阵阵袭来，令他的眼皮开始耷拉。
"你感觉怎么样？"行进间罗莎低声问道。
"暂时还能撑住。"彼得答道，这话倒非违心。比起被人发现引起怀疑，困倦反倒更好应付。他们将格洛里奥克斯留在镇边的树林里，原计划只在城中进行短暂侦察以熟悉环境。彼得本指望进城后能快速获取所需情报立即撤离，但街道上挤满了居民、守卫和士兵，使得隐形三人组难以在不撞到人的情况下穿行。"这魔法应该还能维持一阵，但几乎耗尽了我的心神。需要你们俩充当我的眼睛和耳朵。"
他用来驱动咒语的记忆是段尤为惨痛的经历。当初他与卡恩、德兹随露拉寻找起义军时，曾制定过伏击米诺克里族的计划——那个计划的关键在于他们必须隐匿行踪直至最佳时机。将当时的情绪灌注到魔法中至关重要，但他也不能完全沉溺于回忆与情绪。查门廷魔法虽强大却极其复杂，他知道若施展者稍有不慎，便会被其反噬。
罗莎和齐吉静默地走在他两侧，脑袋不停转动观察诺克斯城的景象与声响。尽管士兵遍布，周围环境却似乎提供不了什么情报。诺克斯的居民始终低着头行走，彼此间极少交谈。
"我觉得应该尽量靠近堡垒。"罗莎轻声说道，"否则恐怕什么情报都得不到。"
彼得在魔法压力下苦着脸点头："你带路。"
三人继续前进，朝着城市中心的堡垒深入。越靠近堡垒，士兵的步行交通就越密集，他们必须持续躲避行人而不暴露行踪，导致举步维艰。
彼得注意到身旁的齐吉突然捂住太阳穴，整张脸都皱了起来。"齐吉，"他询问道，"你没事吧？"
"没事。"她低声回应，嗓音却和他一样紧绷，"只是头疼。刚才还好好的，现在就像有人拿着木槌敲我太阳穴。"
"需要返回吗？"
她摇头道："不，继续前进。越早摸清堡垒的情况，就能越快救出斯派德。"
他们继续前行，但没过多久齐吉突然发出低嘶，手又猛地按回头部。
"怎么了？头疼加剧？"罗莎问道，关切之情溢于言表。
"是的，越来越严重。"齐吉脸色开始发白，"说不清原因，但这种感觉从未有过。"
罗莎猛地转向彼得："我们该回去了。情况不对。"
皮特倾向于同意这个看法，但齐吉停下脚步，单手叉腰说道："我说了我没事！在找到帮助斯派德的方法之前，我能应付任何状况。现在快点，我们速战速决。"
皮特轻笑一声，但还是跟在她身后，罗莎也紧随其后。
"她真是个固执的小家伙，不是吗？"
罗莎低声呻吟："你根本想象不到她有多固执。"
他们躲过守卫和巡逻队，终于抵达城市中心。近距离看这座堡垒更显巍峨，城堡的墙壁看起来坚不可摧。
罗莎显然也有同感，她倒抽一口冷气，双目圆睁紧盯着城堡："我们根本不可能进去，这简直是天方夜谭。"
"未必，"皮特指着前方的幕墙说，"主楼周围的城墙虽然很高，但看起来比城堡本身古老得多。石块排列很不规则，加上顶部那个小小的悬挑结构，只要能找到合适的位置，应该可以攀爬。"
"我不知道..."罗莎摇头，"在我看来还是不可能。"
皮特并不怪她这么说。要进入堡垒确实难如登天。事实上，除非能确证斯派德就在那堵墙后面，否则他根本不会尝试。"来吧，我们绕着城墙走一圈。"
于是他们沿着城墙外围巡视，搜寻任何与龙相关的迹象——龙族魔法的波动，或是呻吟、咆哮等任何声响。但直到即将绕完一圈时，仍未见斯派德的踪迹。
"她肯定在这里，"齐吉耷拉着肩膀说，"斯科塔还能把她带去哪儿？她一定就在这附近。"
"齐吉，我知道你以为——"罗莎刚开口，皮特就抬手制止了她。
"等等...我感觉..."他不知该如何形容。一股令人不适的能量笼罩着他们，本就萦绕在魔法中的皮特对空中魔法能量更为敏感，当这股能量像虎钳般挤压他时，他不由倒吸一口气。"你们感觉到了吗？"他问两个女孩，每个字都说得无比艰难，"我觉得堡垒里有什么黑暗的东西。一种沉重的压迫感，就像被夹在两块巨石之间。"他不适地皱起眉头。
"我也感觉到了，"齐吉表示同意，本就苍白的脸色更加惨白，"我不喜欢这种感觉。"
"肯定是斯科塔在使用黑魔法！"罗莎厉声道，眼中闪过恐惧，"我们必须立刻离开！"她转身要往回走，但齐吉上前拽住了她的胳膊。
"不行，罗莎！"她急切地低语，"没找到救斯派德的线索前绝不能离开。我们几乎已经绕堡垒走完一圈了，至少把最后这段走完。必须确保万无一失。皮特，你劝劝她！"
皮特内心部分认同齐吉。既然已经走到这一步，确实应该尽可能收集情报。但另一方面，他也担心高估自身实力。他能感受到查门廷魔法带来的负担，若是因故无法维持隐形法术，他们就会暴露无遗。齐吉或许能临时接替施法，但恐怕支撑不了多久。皮特亲眼见过她过度施法的后果，不想让她再陷入那种境地——尤其在她已经头痛难忍的情况下。他叹了口气："我认为该走完这圈。一结束我们就立刻返回。"
罗莎似乎想要争辩，但只是气呼呼地嘟囔："行吧。"
"再几分钟就好，"皮特试图安抚她，"就几分钟。"
他们继续侦查，四处张望，仔细聆听任何关于斯派德的迹象，但始终没有发现堡垒或附近关押着龙的证据。
皮特正要提议返回格洛里奥克斯，齐吉突然停住脚步，猛地捂住嘴。
"怎么了？"罗莎拽着妹妹的胳膊低声问，"你不舒服吗？又头痛了？"
“不，”琪琪的声音紧绷，“是斯派德，我能感应到她。”
“什么？”
“她就在里面！我就知道！”琪琪猛地扭头看向罗莎和皮特，眼睛瞪得滚圆，“她在这里！”
“你不可能知道这个，琪琪。你只是想让我们多留一会儿找线索。”罗莎抿紧嘴唇，“我知道你想救斯派德，但是——”
“我不是在胡编乱造！”琪琪打断道，“我能感应到她。”
皮特的眉头拧成一团。他从未想过询问琪琪与斯派德关系的本质，但现在...“琪琪，”他轻声道，“能具体说说吗？我的意思是，这种感应是怎样的？”
“我能感受到她的情绪。就像她的意识在向外延伸，在搜寻我似的，”琪琪努力解释着，“我不知道自己为何会知道，但我清楚她的位置。她在那个被改造成龙族地牢的马厩里。就是后面那个地方，”她指向身后，“我们之前感应到黑魔法能量的位置？就在那儿。”
“还能提供其他信息吗？比如守卫情况或防御工事？”
琪琪摇摇头：“我不知道。我只确定斯派德——”她突然哽住，声音破碎，眼眶盈满泪水，“斯派德正在承受巨大的痛苦。”她抬手按住太阳穴，“我想这就是我头痛的原因。这其实不是我的痛楚，是她的。”泪珠滚落脸颊，罗莎伸手为她拭去。
“别哭，琪琪，”罗莎这次语气柔和许多，“我们总会找到办法的。”她看向皮特，“现在怎么办？”
皮特心里也没底。他知道潜入城堡难如登天，特别是面对高墙与守卫，但更无法想象弃龙族于不顾。
“不管采取什么行动，”琪琪抓住皮特的手说道，“必须抓紧时间。她正承受着剧痛。虽然不清楚具体遭遇，但她无力反抗，而且...”琪琪话音渐弱，再次按住太阳穴倒抽冷气。
“皮特，她到底怎么了？”罗莎眼中蒙上忧虑的阴云。
尽管有所猜测，但在向格洛里克斯或斯派德确认前他无法断言。“听着，”他对她们说，“我认为你和琪琪该返回格洛里克斯身边。作为夏曼汀人，你们应该能混入诺克斯城的居民中自行出城。能做到吗？”
“可以倒是可以，但——”
“立刻带你妹妹离开这里，”皮特的语气陡然紧迫，“我留下去救斯派德。”
琪琪五官痛苦地皱起，皮特知道她想反对，但剧痛让她无法开口。罗莎轻松抱起轻如羽毛的妹妹，转身对皮特说：“千万小心，好吗？记住我对黑魔法的警告。绝对不要试图对抗它，那既无法战胜也无法化解。”
“我保证。既不会为自保而危及整座城市和居民，也不会硬抗黑魔法。”
“那么...祝你好运。”
皮特目送罗莎带着琪琪脱离魔法防护范围，沿着建筑阴影按原路返回。
待姐妹俩消失在视野中，皮特转身审视要塞，目光丈量着城墙思索对策。先前对罗莎说的关于幕墙的判断确实不假——数层楼高的墙体由形状不规则的巨石砌成，这为企图攀爬的冒失鬼提供了微小的着手点。
皮特长叹一声。攀登绝非易事，但他在 bleakwater 沼泽摸爬滚打多年，常与卡恩、德兹比赛爬树，总能率先抵达最高枝头。他做得到。确认隐身咒仍在生效后，他绕回黑暗能量最浓烈的那段城墙，开始了攀登。
起初的攀爬有些艰难，他的双膝多次撞在石头上，很可能已经青一块紫一块，但很快肌肉记忆接管了动作，他找到了自然的节奏。他小心提防松动的石块，确保每一步都踩得稳妥。由于只需隐藏一人而非三人，维持隐身法术变得轻松许多，但若稍有不慎，碎石滚落的声响仍会引人注意。
登上岩架顶端后，他起身环顾四周。对城堡并未过多留意——他希望能尽量避开那里——但确实记下了城堡与围墙之间的所有附属建筑。这里有好几处附属建筑：锻炉、兵器库、士兵营房，以及一座巨型马厩。马厩的位置正如齐格描述的那样，其规模令皮特震撼不已。这几乎是普通马厩的三倍大小，绝对能容纳一两头龙。若斯派德身在何处，必定就在那里。
这个念头刚闪过脑海，一阵剧痛骤然在皮特胸腔炸开，他几乎失声叫喊。仿佛某种连接通道突然开启，皮特猝然感应到某人无休止的痛苦——不，不是别人。是斯派德。那股恶毒能量的强度已然倍增，皮特的内脏在感知到它的瞬间尽数抽搐。
不管斯科塔对斯派德做了什么，绝对都不是好事。
翻过围墙另一侧落地后，皮特绕过几队巡逻卫兵，谨慎地向马厩潜行。马厩入口处至少驻守着十二名卫兵，但凭借隐身能力，皮特仍从卫兵集群的缝隙间溜过潜入内部，身形隐没在阴影之中。
然而刚跨过门槛，痛苦的咆哮便震彻耳膜。皮特不确定马厩周围被施了何种魔法屏障竟能对外隔音，此刻听着这头遭受摧残的巨龙发出的哀嚎，怒火在他血管里沸腾。当那深入骨髓的痛苦通过声浪传来时，酸涩的胆汁涌上他的喉咙。这里必定被施了消音咒——斯派德的嘶吼震耳欲聋，诺克斯半英里内的所有人都本应能听见这生灵的悲鸣。
皮特咬紧牙关悄然前行，竭力压制在血管中奔涌的炽怒。此时若被情绪支配，对斯派德毫无益处。鲁莽行事只会让情况更糟。他穿过散落的器械堆向深处摸去，终于看见了那头龙。
尽管她体型更为娇小，鳞片的翠绿更近翡翠而非祖母绿，皮特仍立刻认出这头碧龙与格洛里克斯血脉相连。二者如此相像，令皮特呼吸骤停——当他看见龙腹渗血的伤口和嘴角滴落的鲜血时，用尽了全部自制力才没有现形。
从现状来看，囚禁她的围栏根本不适合容纳龙族。那双翅膀蜷缩在背上，翼梢抵着两侧墙壁的憋屈姿态，让皮特自己的脊背都泛起酸疼，腹中的怒火燃烧得愈发炽烈。
一名身形高挑的白发女子正在斯派德低垂的身躯前来回踱步，蜷曲长发垂至腰际。除深红斗篷外全身缟素，周身空气噼啪跃动着能量。皮特立刻认出了她——正是道路上对他和罗莎施展黑魔法的那个女人。伊瓦莱娅女士。
毫无征兆地，她骤然转身面对斯派德，张开双臂用魔法轰击巨龙。黑暗能量的拉扯如此强烈，皮特四肢汗毛倒竖，斯派德张口发出痛苦的悲鸣。那女人只是将长发甩到肩后，发出轻蔑的笑声。当她重复施法，看着斯派德侧腹的伤口爆裂鲜血沿鳞片淌落而笑得更欢时，皮特惊恐地意识到——这女人纯粹是在戏耍巨龙。以折磨斯派德取乐。
皮特的手按上腰间佩刀。自从劳改营那件事后，他进入诺克斯城时装备精良了许多。将长棍留在格洛里奥克斯那里后，此刻看着可怜的斯派德痛苦扭动挣扎，皮特庆幸自己选择了佩刀。炽热的怒火在他体内奔涌；他多么想拔剑出鞘大开杀戒，但明白必须保持理智。若是自己被俘或遭遇更糟的情况，对斯派德将毫无助益。
然而看着那女人持续虐待巨龙的时间越久，他就越难安坐。伊瓦莱娅夫人抬手擦了擦额头。维持魔法似乎正在消耗她的精力，但她仍乐此不疲，每当巨龙显露痛苦便发出笑声。
皮特再也无法忍受。他决定将理智与理性抛诸脑后，更紧地握住剑柄，深吸一口气。他凝聚心神准备揭开隐身魔法，就在这时，一名男子出现在视野中。
"伊瓦莱娅，适可而止。"
男子身着素雅灰色服饰，身姿笔挺，双手在身前交叠。墨发与修剪整齐的胡须相得益彰，更衬托出灰袍的色泽。他面色平静，但言语间透着锋芒。
皮特目瞪口呆。若伊瓦莱娅夫人需向他复命，那么这位灰衣男子正是查梅诺斯之王斯科塔。他完全不像皮特预期的那般，那沉静的气度与权欲熏心的暴君形象相去甚远。皮特原以为会见到灵王阿希玛克斯那般人物，但这人看起来...几乎与常人无异。
伊瓦莱娅夫人停住脚步转向斯科塔，双手叉腰道："你不会要扫我的兴吧？"她几乎是用撒娇的语气，"让我再折磨她几轮。"
"不，不必了。"斯科塔回答时面容依旧平和，但言语间的决绝让皮特觉得，恐怕只有蠢材才敢违逆。
"噢，别这样嘛！"伊瓦莱娅双唇弯出暴戾的弧度，"就最后一次。若不先摧毁她的意志，这头龙永远不会屈服。"
"我说'不'，就是不行。"斯科塔抬手掸去长袍上看似草屑的微尘。他依然保持着温文姿态，但话语中的冷硬不容置疑。
"你向来受不了这种场面。"伊瓦莱娅的笑容与戏谑已然消失，面容因轻蔑而扭曲，"这正是需要我效劳的原因，记得吗？"她厉声道。
斯科塔轻叹："弄死这条龙对我们毫无益处。除非你恰好掌握复活术？"
伊瓦莱娅面泛淡红，抿紧双唇。"行。"她咬着牙低吼，气冲冲地拂袖而去，再未看斯派德或斯科塔一眼。
斯科塔似乎并未受她举止影响，转向附近守卫道："有劳各位，"他说，"今日就到此为止。向你们队长复命，就说我准许你们今晚余下时间休勤。看来今夜不需要各位看守我们的客人了。"
精疲力尽瘫倒在地的斯派德早已陷入沉睡，鼾声在狭小空间里回荡，撞击着木墙。
待守卫鱼贯而出，斯科塔环顾四周，最终从杂物堆里挑了个木箱，搬到斯派德安睡处。他将木箱置于龙族前方悄然落座，动作轻缓得像是生怕惊扰巨龙。
他意欲何为？皮特暗忖。他始终戒备着斯科塔会突然发难，或是酷刑再度上演，但两者皆未发生。这位君王竟似是心满意足地静观斯派德安眠，这景象令人毛骨悚然。
更令人费解的是他脸上的神情。那双眼睛里盈满的只能称之为悲悯——甚至是悔恨——仿佛对斯派德被迫承受的苦难深感愧疚。
他会不会……其实是个正派人？当这个念头击中彼得时，他差点笑出声来。暴君怀有仁慈之心的想法实在荒谬。但更离奇的事也曾发生过。况且这个人确实与阿希马克毫无相似之处。既然彼得既没有具体计划，也对如何将斯派德救出马厩毫无头绪，另一个念头突然闪现：或许整个局面并非表面所见。也许斯科塔是能沟通的。
不，这绝不可能——他脑中的声音争辩道。
但彼得仍不自觉地观察起斯科塔。他自幼所受的教导是"人不可貌相"，但也学过"独处时的举止方显真性情"。这念头或许有些疯狂，但下定决心后，彼得从藏身处走出，卸下了用于隐身的魔法伪装。
随后他踏入光亮处，清了清嗓子。