第十八章
乌云裹挟着雷暴在天空翻涌，诡谲的云影如窃贼般蹑行天际，吞噬了试图穿透阴霾的稀薄阳光。彼得背靠巨树滑坐在地，胸膛剧烈起伏，涕泪交加阻塞了鼻喉。在这片林间圣地，没有抵抗军营地的耳目，他终于任由自己彻底崩溃——完完全全地分崩离析。约翰殉难已过整日。他们将他葬入泥土也已有整整一日。雷迪安的身体创伤虽在愈合，悲恸却无药可医。彼得永难忘记约翰葬礼上，巨龙喉中迸发的那些惨痛哀鸣。彼得自认尝过悲恸的滋味，深知这种痛苦能如何碾碎灵魂，却从未听过如此精准诠释悲怆的声音。早在彼得之前便失去骑士的格洛里克斯始终守在雷迪安身旁，以同病相怜者独有的方式给予慰藉。但即便有格洛里克斯扶持，雷迪安的状况依然糟糕——而约翰之死与雷迪安的悲恸，正如巨岩般压在彼得肩头，几要将他压垮。
过去二十四小时里他始终强撑镇定，在惨剧面前展现坚毅。抵抗军需要的是凝聚人心的纽带，而非濒临断裂的细丝。但自始至终，他只觉得胸膛被凿开巨大空洞，每多坚持一刻扮演强者，这空洞便扩张一分，直到他确信终将被其彻底吞噬。
电光划破天际，惊雷接踵而至。暴风雨即将来临。彼得深知应当寻找遮蔽——每年此时的暴雨都格外狂烈——但他心海深处翻涌的风暴，其猛烈程度较之现实中的雷暴毫不逊色。
他用双手抱住头，手指深深插进长发，终于放任自己卸去那层勉强维系理智的薄薄伪装。他必须在彻底崩溃前，容许自己去感受内心翻涌的愧疚、愤怒与悲痛。于是他便这么做了。
当天空裂开倾盆大雨时，皮特卸下心防任由情绪主宰——他哭了。啜泣震动着他的身躯，紧绷的腹肌阵阵发痛，但他毫无保留。他为约翰哭泣，为失去挚友与战友；他为雷迪安哭泣，为破裂的情谊；他为反抗军哭泣，为这个失去更好领袖的组织。奔涌的负罪感让他恨不得撕扯自己的皮肉，直到只剩白骨。他几乎无法忍受看见自己的脸。而此刻在这片密林深处，树冠遮蔽的角落里，他放任自己感受这一切。
不知过了多久，泪水渐止，他未曾抬眼却感知到格洛里奥克斯的存在。巨龙就在附近——既未近到打扰皮特的独处，又足以传递支撑。这份带着友谊与慈悲的守护让皮特肩膀颤抖得更厉害，他垂下头，任由更多泪水夺眶而出。
暴风雨在头顶肆虐，狂风卷起——在他周围呼啸，将树枝吹得如同松针般摇摆。当巨大身影落座身旁时，皮特微微一震。他猛地抬头睁眼，眨落交织的泪与雨。格洛里奥克斯巨大的脸庞与他平齐。
"我不愿打扰你，但暴风雨愈演愈烈。若你尚未准备好回营地，我绝不强求，但至少容我为你抵挡风雨。"话音未落，格洛里奥克斯展开一侧翅膀，为皮特遮去风雨。
皮特本是为独处才深入森林，此刻却渴望与这个有时比他自己更懂他的生灵相伴。他颤抖着抹了把脸，挪动身子靠向格洛里奥克斯身侧，取代了原先倚靠的树干。巨龙蜷身环住他，用双翼为彼此挡住扑面的雨水。
"我是条老龙了，"静默数分钟后格洛里奥克斯开口，"他们都说我充满智慧。但即便我比多数生灵活得长久，历经沧桑，却始终找不到能治愈破碎心灵的言语。若我拥有这般力量，我多么希望能治愈你的伤痛。"
皮特骤然感知到那份愧疚——并非源于自身，而是来自格洛里奥克斯。"别这样，"他直起身说道，"不该由你承担，格洛里奥克斯。全是我的错。我甘愿背负自己的耻辱，却无法承受你的。"硬块哽在喉间，他艰难吞咽。
"我是你的龙，你是我的骑手。孩子，你的痛即我的痛，你的耻即我的耻。你所遭遇的一切亦是我的命运。若你受伤...我便同受煎熬。"
皮特发出一声破碎的叹息："我不愿你感受这些。让所爱之人陷入绝望，我实在承受不住。"
"此乃宿命使然。彼得，你从不孤单。你所背负的重担，亦是我的担当。我绝不会将你遗弃于此——此刻不会，永远都不会。"
这番话激起新一轮泪水，皮特垂下头任由它们流淌。童年时他总是情感丰沛，卡恩常以此打趣，但母亲总会安慰他，告诉他尽情哭泣并无过错，释放情绪远胜于将其禁锢心底。
待泪水平息，他呼出低沉颤抖的气息。母亲是对的。容许自己体会该有的情绪后，他确实稍感释然。现在除了直面行为的后果，以及约翰之死对反抗军意味的残酷现实，已无路可退。
"我不知道该如何回去面对他们，"他的声音几乎被呼啸的狂风吞没。
"很简单。迈出第一步，再迈下一步。"
“你明白我的意思，”彼得说道，“我该如何面对他们？明知这是我的过错，明知约翰是因为我才——”他喉头再度哽住，话语戛然而止。
彼得，你不可能预知伊瓦莱娅会突然收回法术。我们曾目睹她施展黑魔法，而当时所有迹象都表明她正准备再次使用。
“我知道，但她料定我会阻止。她也清楚我能做到——毕竟在始祖之墓战役前她袭击齐格时，我就曾打断过她的咒语，导致法术反噬了她和斯派德。这次是她的报复，”彼得咬牙切齿地说，“她算计了我。”
确实如此。但不管你如何自责，这件事根本无从预料。我与雷迪安谈过，他并未因受伤的咒语责怪你。
“那约翰呢？”彼得啐道，双手开始颤抖，“难道他也会原谅我吗？”
事实上，是的。
“可他就不该原谅！”彼得突然嘶吼，“连我自己都无法原谅自己！”
格洛里奥克斯沉思片刻，让彼得得以喘息。我明白。你向来严于律己，彼得·罗瑟，自从肩负起领导反抗军的重任后更是变本加厉。每个失误、每次挫折、每桩不幸，你都像背负鞭痕般承受着。
彼得嗤之以鼻。“格洛里奥克斯，约翰的遭遇岂能称作‘不幸’？他是死了！”
确实如此，这很残酷。但约翰深知战争的代价，为了查梅诺斯的自由，他甘愿付出生命。战场上总会有人牺牲，这是现实，你我再清楚不过。
“这次不一样。”
为何不同？就因为你是反抗军领袖？格洛里奥克斯低沉地喷息。亲爱的龙骑士，无论你是卑微的步兵还是大陆君王，战争代价从无二致。男女将士的性命就是自由的代价，自古皆然，永难改变。这是战争烙在我们所有人身上的黑色印记。但你必须为信念奋战到底，否则一切牺牲都将失去意义，难道你不明白吗？
彼得无言以对，格洛里奥克斯便继续诉说。
约翰的遭遇是场惨剧，你有权哀悼，有权愤怒悲伤。但你必须前行，要将他的死亡化作点燃你心中烈焰的薪柴。唯有继续战斗，才是对他的真正致敬。
“我只恨当初没能采取不同行动。我多想...多想扭转这一切。”
孩子，我此生也有太多想扭转之事。但终究明白，沉湎于“本可能”毫无益处。对己对人，最好的选择永远是向前迈进。
“他...他是我的挚友，我却觉得自己辜负了他。”彼得咬住颤抖的下唇，“真希望当时死的是我。”
正是这份心意，证明你正是领导反抗军的不二人选。
“我不敢苟同。太多时候，我觉得没有我反抗军会更好。”
格洛里奥克斯摇头。你错了，我会不断重申直到你这石头脑袋开窍。彼得，你就是反抗军的领袖，必须接受这个事实，停止对每个决策的反复质疑。这于你于大业都无益处。若你无法相信自己，那就相信我们这些信任你的人。
彼得在脑海中回味着巨龙的话语。这样的对话似乎总在循环重演：自我怀疑的彼得崩溃消沉，格洛里奥克斯便来重塑他的信心，提醒他远比自以为的更加可靠。或许巨龙是对的。或许不该再重复相同的对话轮回，而是该听从睿智巨龙的劝诫——试着怀抱些许信念。
“我很难用你的眼光看待自己，”他轻声道，“但我会尝试。我想为反抗军尽忠职守，为约翰，为整个查梅诺斯。”
我明白，自当竭尽全力助你前行。
彼得泛起浅笑：“谢谢你。若没有你，我寸步难行。”他长叹一声，“现在该做什么？”
现在我们必须返回营地。还有很多事要处理……但如果你还需要几分钟——
“不用了，”皮特说着，把身子撑得更直些，“你说得对，有太多事情需要处理。抵抗军需要领导者，我也必须回到营地。离新月只剩几天时间，乌兹曼汀将恢复全部力量。我们必须在那之前阻止她。”
格洛里克斯收回翅膀，将其收拢在身侧。皮特站起身活动着手臂和双腿。暴风雨平息了些许，虽然仍有降雨，但风势已减弱，雷电也渐渐平息。
当他抵达营地边缘时，只迟疑片刻便穿过树林进入主营区。许多人来回走动着，但气氛紧张而沉寂。整个营地似乎都笼罩在震惊与哀悼之中。皮特扫视着途经的每一张面孔，看到的尽是恐惧、疑虑与不安。并非只有他一人因变故而惶惑，但采取行动的责任落到了他肩上。
“我要召集所有人，”他对格洛里克斯说，“我们需要举行全营地会议。”
我会在龙族间传达消息。你打算何时向大家讲话？
皮特思忖片刻：“越快越好。十五分钟后如何？就在食堂帐篷旁的训练场，那里最宽敞，能一次性容纳所有人。”
很好。我这就去通知龙族。
皮特挺直肩膀走向最近的新兵小组，告知了会议安排。随后信任他们会传递消息，自己径直前往训练场等候。
他感激这短暂的独处时光，需要借此整理思绪。他来回踱步，深呼吸数次，试图在脑中规划发言内容。他向来不擅长演讲，但明白最好的方式就是真诚坦率。这正是他打算做的。
他持续踱步直到人们开始在前方聚集。暴风雨终于过去，虽然天空依旧灰蒙，但乌云正在消散。皮特将此视作鼓舞的征兆——风暴总会来临，阳光终将重现。抵抗军虽遭受重创，但不会长久沉沦。皮特内心深处仍怀疑自己是否堪当此任，但当他凝视着抵抗军成员的面容时，意识到这已不再重要。他就是抵抗军的指挥官，无论准备就绪与否，都必须挺身成为他们需要的领袖。不再疑虑，唯有信念。
随着沉重的呼气，他迈步上前向人群发言。
演讲结束时，营地里原有的紧张气氛有所缓解。他的言辞不算雄辩，但提到了新月时分乌兹曼汀即将恢复全力，强调需要抵抗军中每个成员共同努力阻止她、解放查梅诺斯。悲伤与不安仍在空气中弥漫，但一股集体的力量正在人们中间升腾——那是坚持到底、奋战至死的决心。当皮特扫视眼前的一张张面孔时，心中充满了希望。
人群开始散去时，罗莎从人群中现身，抬手致意。见到她的瞬间皮特心头一跳，双手插进口袋朝她走去。“你好，”他近乎腼腆地说。
罗莎凝视他数秒，圆睁的双眸带着皮特读不懂的情绪，随即猛然扑向他，双臂环住他的脖颈。
她的反应如此强烈出人意料，险些将皮特撞倒。他急忙抽出手臂回抱她，在将她温软的身躯拥入怀中时发出一声轻叹。直到此刻他才意识到，被雨水浸透的衣物与萦绕不散的悲恸让自己多么冰冷。而拥抱罗莎如同拥抱阳光，他将鼻尖埋进她颈窝，嗅着她发丝间的花香。
“你还好吗？”她在他耳畔柔声问道。
“并不太好，”皮特如实相告，稍稍后退端详她的面容，“但我必须比痛苦更坚强。抵抗军需要我。”
罗莎点了点头，眼中盛满理解。她踮起脚尖，温柔地将双唇印上他的。这个吻并不长久，也不深入，却让皮特从头顶暖到脚趾。他伸手握住她的柔荑，十指交缠。"抱歉回来后没怎么和你说话。我当时...状态不好。"
"我知道，"罗莎与他十指相扣走向营地中心时说，"我和格洛里奥克斯谈过。他说你想独处。"她垂眸看着地面，又抬眼凝视皮特，"看你承受巨大痛苦让我心疼，但我理解。我父母去世时也是这般感受——需要独处来面对现实。"
"我在责怪自己，"皮特坦承，"格洛里奥克斯说我不该这样，我也明白战争中难免伤亡，可就是难以释怀。我和拉迪安谈过，他并不责怪我，但我觉得那只是因为他忙于自责。"
"寻找替罪羊是人之常情，"罗莎柔声道，"有整整几周我都在想，如果当初采取不同行动，父母或许还能活着。但我知道这不是真相。不是你的错，也不是拉迪安的错，皮特。你必须明白这一点。"
"我正在努力。抵抗组织需要坚强的领袖，我决心成为那样的人。"
"很好，"罗莎捏了捏他的手，"我认为你已经是了，但希望迟早你也能自己意识到这一点。"
皮特也轻轻回握，随后因想转移话题而问道："营地有什么消息？我该了解些什么？"
"确实有些消息，好坏参半。你想先听哪个？"
"呃...先听坏消息吧。我想还是先处理掉为好。"
"我一直在尽力与风蚀龙沟通，但恐怕进展甚微。他是个相当固执的家伙。"
皮特轻声失笑。经历诸多变故后，他几乎忘了那只傲慢的龙。但听到本身也相当固执的罗莎如此评价，他不觉有些讽刺。"所以还没人和他建立联结？"
罗莎摇头道："恐怕没有。大部分未缔结契约的新兵甚至不敢靠近他，更别说考虑缔结契约了。他可是名声在外。不过..."她欲言又止。
"怎么了？"皮特追问，"不过什么？"
"别笑我这么说——但在所有虚张声势之下，我总觉得他骨子里藏着个善良的灵魂。"
这完全出乎皮特意料。"何以见得？"
"我们经常交谈，其实算是争论不休。但偶尔他会说些话，让我觉得他并不像表现出来的那么勇敢。我认为在内心深处，他和我们一样恐惧。不过我会继续努力，既然答应要为他找到骑手，我定会信守承诺。"
"那么好消息呢？"
罗莎容光焕发："哦！从你回来那天就想告诉你，但鉴于发生的种种一直没机会..."她松开皮特的手，兴奋地拍掌道，"剩下的龙蛋全部孵化了！"
皮特止住脚步："全部？"
罗莎连连点头："对，全部！这还不是最棒的部分。"
"最棒的部分是？"
"它们都和新兵建立了联结！每只幼龙都选择了自己的骑手。"
这个消息让皮特一阵晕眩。原本还有数十枚龙蛋未孵化。但现在若真如所言，意味着抵抗组织将拥有整支龙骑士兵团对抗乌兹曼丁。虽然无法阻止新月周期来临，但这个消息意味着抵抗组织极有可能战胜乌兹曼丁——尤其若能在新月前发动进攻。
"感谢女神！"皮特高喊着将罗莎拦腰抱起转圈。约翰的牺牲本是惨痛悲剧，但这份希望正是抵抗组织最需要的。
而希望，正是最强大的力量。