第二十一章
当格洛里克斯降落在营地中央时，恐慌的尖叫与呼喊灌入皮特耳中。他喘息着，难以置信地注视着眼前的灾难景象。当龙群飞近到足以着陆时，大部分火焰已经熄灭，但废墟中仍在发光的余烬将整个营地笼罩在诡异而不自然的橙光中。帐篷已消失无踪，原先矗立的位置只剩下灰烬堆和碎布片。零星散布的几栋木制建筑也只剩下焦黑的骨架。
残骸四处散落，看上去像是某种巨型爆炸发生在营地正中央，将离震源最近的一切都烧成灰烬，火势呈扇形向外蔓延。但令皮特尔喉头涌起恐惧的并非营地本身，而是那些尸体。
十几具或更多的尸体横陈在地，静止无声。有些已被烧得面目全非，有些却像是安睡般平静。看到这一幕，胆汁涌上皮特尔的喉咙，滚烫的泪水刺痛了他的眼眶。震惊在他体内翻涌，与愤怒和肾上腺素混合，灼热的能量脉冲在他全身奔窜，但双脚却像生根般无法移动。直到其中一具尸体的手指微微抽搐，这才打破禁锢皮特尔的恐惧，使他猛然行动起来。
"我们必须救治伤员！"他对身后涌来的龙骑士们嘶吼，"还要找到其他幸存者！"他的声音清晰有力，穿透了混乱场面。他不确定留守的志愿兵和新兵们身在何处，想到可能还有更多尸体潜伏在暗处就不寒而栗，但找不到他们绝不罢休。
空气中弥漫着浓烟与煤灰般的雾霾，经久不散，令人呼吸困难。皮特尔剧烈咳嗽着，肺部竭力想要汲取新鲜空气，但能获得的实在有限。"把伤员转移到训练场！"他向龙骑士们喊道，"把所有找到的活人都带过去。"
格洛里奥克斯，皮特尔通过契约连接传讯，我们需要知道敌人是否仍在附近。你能不能——
已经在搜查了，格洛里奥克斯打断他，向皮特尔传送了自己视角的精神影像。这条龙正在营地上空盘旋，锐利的眼睛扫视着任何敌军踪迹。
随时汇报，皮特尔指示道，我来处理伤患。
皮特尔冲到那只动弹过的手旁边，小心地蹲下身。侧躺着的年轻人是营地的新成员，刚与一条新孵化的龙缔结契约。在突袭行动期间，他是留守保卫营地的骑士之一。他叫欧文，浅色头发几乎被完全烧焦，右半身布满烧伤，左腿以不自然的角度弯曲着。
"欧文，能听见吗？"皮特尔握住他没受伤的手问道，"欧文？"
听到自己的名字，欧文的眼皮颤动起来，缓缓睁开。他双眼布满血丝，但瞳孔聚焦在皮特尔脸上。"指挥官，"他嘶哑地说，"您回来了。"
"是的，"皮特尔咽下喉头的硬块答道，"我在这里，我会帮你。"
皮特尔深吸一口气闭上双眼，召唤魔力。能量贯穿全身，他先用魔法接好欧文的腿骨，继而治疗烧伤。当魔法消退时，欧文的皮肤仍呈现亮粉色斑驳，但已完全愈合，不会留下永久性损伤。皮特尔微微踉跄，试图平复呼吸，而欧文已慢慢撑坐起来。"谢谢您，指挥官。"他的声音现在有力多了。
皮特尔点头："这是应该的。这里发生了什么？能告诉我吗？"
"我和其他骑士正在野外按您的指示进行训练，"欧文开始叙述，"一切都很正常，但突然间数十名士兵从树林里涌出。他们带着会发出伤害巨龙的怪声的机器。我们试图抵抗，但人数悬殊太大，龙群又无法协助......"欧文语声渐弱，眼中涌起泪水，"他们冲进营地，烧毁了沿途一切。有些人会魔法，毫不留情地用来攻击我们。"
"我不明白，"皮特尔摇头道，"他们怎么找到我们的？基地位置是抵抗军严守的最高机密。"
“我想我可以回答这个问题，长官，”欧文严肃地说，“他们带着指引他们来此的地图。”
一把冰刃刺穿了皮特尔的胸膛。“地图？你确定吗？”
“我亲眼见过一张。”
皮特尔盯着欧文，完全说不出话来。地图。有人给敌人绘制了标有抵抗军大本营精确位置的地图？
他们被背叛了。
这个真相如同弥漫在空气中的浓烟般强烈，皮特尔咳嗽起来，被浓烟和在他腹中翻腾的真相呛得作呕。现在一切都说得通了。那支商队是个陷阱——不仅仅是因为那些货车里装载的是士兵而非龙骨。真正的陷阱是要把皮特尔和大多数龙骑士引离营地，让敌人能够毫无阻碍地发动袭击。
皮特尔转向一旁，吐得满地都是。我本该在这里的。这个简单的陈述在他脑海中反复回响，当愧疚感淹没他的感官时，这个念头在他思绪中不断回荡。
“您还好吗，指挥官？”欧文问道，皮特尔从他声音里听到的同情几乎让他落泪。
不，不，我不好。皮特尔匆忙起身，无视了欧文的问题，伸手将对方扶起。欧文因疼痛微微退缩，身上仍然作痛。“我们需要照顾其他伤员，”皮特尔指示他，“你能从小溪打些清水来吗？”
欧文点头跑开，皮特尔甚至来不及多看他一眼。我本该在这里的！这次他脑海中的声音更加响亮，皮特尔浑身一颤。罗莎的面容随即浮现在他脑海中，他膝盖发软几乎瘫倒。罗莎曾请求他不要离开，但他拒绝了。他带着两人之间未解的纠葛执行任务去了，而罗莎留守营地时遭到了袭击。他的目光立即扫视四周，却不见罗莎踪影。所有最坏的设想瞬间涌上皮特尔心头，他握紧拳头抵住嘴唇，强忍着没有喊出罗莎的名字。
稳住，小子，格洛里克斯通过契约连接传来声音。你必须控制住自己。
我不知道罗莎在哪儿！皮特尔慌乱地回应。我把她留在这里负责，不知道她是否受伤还是……他戛然而止，无法说出那个词。格洛里克斯，我……一阵冰冷的恐惧攫住了皮特尔，让他几乎无法呼吸。
罗莎很坚强，战场上我见过的任何战士都不及她勇猛。
皮特尔重重呼出一口气。格洛里克斯说得对。罗莎既坚强又比多数人聪慧。他必须相信她安然无恙。他深吸一口气又缓缓呼出。如果你看到她，立刻通知我。
我会的。我正在返回营地帮忙。这附近没有敌军踪迹。
稍感振奋的皮特尔将脑中翻腾的思绪统统推到一边，只专注于一件事：救治伤员。
他如风般迅疾地穿梭在营地间，运用魔法治疗各种伤势——从骨折、血肉模糊的伤口、可怕的烧伤，到内出血等危及生命的重伤。治疗了六七个人后，他开始感受到魔法透支的征兆。近日来持续不断的太阳穴钝痛加剧为剧烈抽痛，手指脚趾逐渐失去知觉，仿佛魔力核心正在将全身能量往中心拉扯。
你必须悠着点，格洛里克斯警告道。你对卡伦·马蒂尔的德拉兹纳尔施法后身体本就虚弱。需要掌握节奏。
皮特尔听到警告却未加理会。他继续在伤员和伤龙间奔走，毫不在乎身体正在崩溃。他未能在袭击发生时保护大家，但此刻他在现场，他有能力治愈他们——这就是他决心要做的事。这至少是他们应得的。而自始至终，皮特尔都在寻找罗莎……却一无所获。
在营地远端靠近敌人最初出现的训练场旁，一名年轻女子蜷缩着身体倚靠在树边。当皮特尔看到那条金色发辫时，心脏几乎要冲破胸膛。“罗莎？”他的声音嘶哑。踉跄冲到她身边，皮特尔跪倒在地，伸手想要将女子翻转过来。
但回望着他的并非罗莎的面容。那是贝蒂娜。
彼得的身躯因胸中涌起的宽慰而颤抖，同时震惊于贝蒂娜伤势之重——她四肢的烧伤触目惊心，但腹部的伤口才最令人揪心。一截粗长的木楔正贯穿她的腹腔。"贝蒂娜？能听见我说话吗？"
贝蒂娜静止不动，但胸口的起伏让彼得知道她尚存生机。"是我，彼得，"他柔声低语，"我会照顾好你，明白吗？你一定会好起来的。"
他催动魔力先处理表层创伤，愈合那些灼痕。随着治疗推进，贝蒂娜的眼睫微微颤动。意识逐渐回笼时，她却发出痛苦的呻吟，头颅开始左右摆动。
"嘘——"彼得停下手，拂开她额前被汗水浸湿的发丝，"没事的，贝蒂娜。我是来帮你的，一切都会好起来。"
"不..."气若游丝的拒绝从她唇间逸出，"您不该救我。"
彼得以为自己听错了："你必须保持静止让我完成治疗。我——"
"不要！"这次贝蒂娜的哭喊带着决绝的力道，身体试图挣脱他的触碰，"求您了，"盈满泪水的双眸直直望进他眼底，"让我死吧。难道您不明白吗？这一切都是我的过错。"
这句话冻结了彼得的动作，他的双手悬在半空："什么意思？"
少女脸上蜿蜒的泪痕映着火光："是我...是我向士兵告密了营地位置。"
"什么？你为什么要这么做？"彼得厉声质问。背叛的指控远超他此刻的理解范畴，而她的坦白更像利刃刺入胸腔。在所有可能叛变的人选中，贝蒂娜本应是最不可能的那个。
"对不起..."贝蒂娜哽咽着解释，"之前随队外出补给时，我听见士兵与村民交谈...他们说只要提供抵抗军的情报，就会给予重赏。"
"就为几枚银币出卖我们？"彼得齿缝间迸出诘问，太阳穴突突作痛，胸膛剧烈起伏。
"不！"贝蒂娜激动摇头却牵动伤口，疼得倒抽冷气，"我分文未取，可是..."她闭目挤出新的泪珠，"我以为帮他们做事...他们就会放我弟弟回家。"
这次刺痛彼得胸腔的不再是匕首，而是汹涌的理解。他想起贝蒂娜提及被强征入伍的弟弟时哀婉的神情，想起卡恩与德兹——若易地而处，自己又会作出何种抉择？沉重的叹息中，他颓然后仰跌坐在地。
"我真的不知道他们会这么做！"贝蒂娜的哭嚎撕开裂肺，"等意识到时已经晚了...我想阻止他们，但那个中尉..."她颤抖的手抚过腹部的木楔，"这就是我应得的报应。"
"别这么说。"彼得此刻的嗓音温和如初雪，"没人该受这种惩罚。你只是试图守护家人...至少这一点，我完全理解。"
"对不起，指挥官，我..."剧烈的咳嗽截断她的忏悔。
彼得稳住她战栗的肩膀："别动。"另一只手握住染血的木楔，"会有点疼。"话音未落他已迅猛发力拔出异物，双手立即压住喷涌的创口。贝蒂娜在剧痛中痉挛，但彼得指尖已流转魔法辉光，由内而外缝合着狰狞的伤口。
待他撤手时，满掌猩红仍在颤动，但贝蒂娜腹部只剩一道浅粉色的细疤。
"您治愈了我..."贝蒂娜气音微颤，"本不该这样的。"
彼得无言以对。他理解她的动机，却无法忽视此举给抵抗军带来的重创。"愿你找到弟弟。"最终他轻声回应，踉跄着站起身来。
他身形一晃，剧烈的眩晕感几乎要将他再次掀翻在地。他抬手按住太阳穴，一阵尖锐的刺痛贯穿全身，令他疼得龇牙咧嘴。他猛吸几口气，等待这股感觉消退。痛楚并未消失，但略微减弱...足以支撑他蹒跚走向下一位袭击受害者。
时间仿佛同时被拉长又压缩。汗珠顺着皮特后背滚落，肌肤触之发烫。视野边缘泛着黑斑，每迈出一步都几乎令他栽倒，但他无视所有不适，将所能调动的全部力量注入魔法，倾注于治疗伤者。
当他跪在看似不过十一岁的男孩身旁时，几乎当场昏厥。男孩全身布满渗着脓液的水泡，凄楚的呻吟声让皮特恐慌得阵阵痉挛，却仍拼命催动魔法加快治疗。
"坚持住，"皮特对他低语，"再坚持会儿，我在这里。"
他施展的治疗咒语见效缓慢。男孩的哭喊渐弱成细微的抽气，伤口却未见好转。皮特闭目凝神，更竭力地向内心深处探寻那熟悉的魔法能量——却只触到一片虚空。
仿佛撞上了无形壁垒。往日总在体内嗡鸣跃动的能量此刻沉寂无声，拒绝回应他的召唤。
"不，不，不..."皮特喃喃着再次尝试，"求你了，快出来。"但任凭他如何努力，魔法始终毫无反应。就像有扇巨门轰然关闭，他被隔绝在外，既无钥匙也无入门之法。
男孩的喘息逐渐迟缓，胸腔里发出破风箱般的异响。显然若无魔法治疗，这般重伤注定无力回天。皮特发狂地环顾四周想寻找其他治疗师，却深知无人可求。他轻柔托起男孩的手合在掌心，低声说着自以为能慰藉的话语，直至男孩咽下最后一口气。
他在男孩身旁枯守良久，与未能救回生命的负罪感激烈搏斗。我早该听从格洛里奥克斯的警告，他暗自悔恨，过度透支了自己，现在不仅辜负了这个孩子...更辜负了所有人。
并非如此。
皮特猛然抬头。格洛里奥克斯找到了他，巨龙的现身如此令人宽慰，几乎让他泫然欲泣。他踉跄起身，摇摇晃晃地走向对方。
你彻底力竭了，格洛里奥克斯发出咂舌声，早提醒过你量力而行。
"我没听劝，"皮特无心争辩，"现在魔法拒绝回应。不知该不该...为此担忧？"
多半是耗竭所致。你的肉身与魔法都已超越极限。需要休息。
"真希望你别再说这个。这么多伤员亟待救治，营地已成废墟，我怎能休息？我怎么可能——"阵阵如欢呼的喧哗打断了他的话。"那是什么声音？"
是龙骑士们。
格洛里奥克斯答得平淡，皮特却仍困惑："好吧...他们在做什么？"
按你指示，全员集结在营地远端的训练场。临时医疗点已搭建完毕，所有伤员正接受照料。
"他们为此欢呼？"
格洛里奥克斯喷了个响鼻。别犯傻，小子。他们确实在高声呐喊，但绝非庆祝。营地被毁，今夜我们失去了太多——包括几位新孵化的幼龙。这场重创足以击垮任何人...但今晚参与行动的龙骑士们正化悲愤为力量。他们满腔怒火，小子，这怒火天经地义。他们刚尝过胜绩，敌人却直击最痛处。他们深知自己有能力战斗，能夺取胜利，现在正渴望着再次证明，为今夜逝去的生命讨还血债。
皮特喉结滚动。新兵们震天的呐喊盖过了他脑中的声音，但自责的嘶吼仍在颅内回荡：那么多人丧生，全是他的过错。
“我过去说过，现在还要重申，”格洛里克斯读取着皮特的情绪说道，“优秀的领导者从不会永不犯错，而是能反复制定计划并竭力做出正确抉择，不被挫折击垮，始终将民众福祉置于首位。皮特·罗瑟，这个人就是你。每位战士都看在眼里，难道你还不明白吗？”
这番话刺痛了皮特的心，但他的精神却略微振作起来。“这从来都不容易，”他将手掌按在胸口说道，“我敏感易受触动，总觉得所有重担都该由自己承担，特别是出现失误时。”他活动着酸胀的肩膀，“恢复需要时间，但抵抗军不能没有领袖。尽管备受煎熬，既然被选为领袖，我绝不会再让他们失望。”这些话带着令人安心的力量，稍稍抚平了皮特紧绷的神经。
他扯出个勉强的微笑：“不过你早料到我会这么说吧？”
格洛里克斯发出愉悦的低鸣。我确实期待如此。现在随我来，该向营地训话了。而且...有件东西你得亲眼看看。
“不会吧。”皮特胃部一阵翻搅。“今晚我再也经不起任何打击了。千万别告诉我是多么可怕的东西。”
相信我。巨龙双眸微闪，这恰恰相反。
格洛里克斯眼中跃动着戏谑与自豪，虽然困惑，皮特仍毫无保留地信任着这条龙。
“那好，带路吧。”